Hoe een hashtag leidde tot de vrijlating van Young Thug

Een geheim overleg

Het bizarre verloop van de zaak begon op 10 juni toen rechter Ural Glanville achter gesloten deuren sprak met getuige Kenneth "Lil Woody" Copeland. Copeland zou in eerste instantie niet willen getuigen maar na dit overleg besloot hij alsnog een verklaring af te leggen. Dit geheime overleg kwam aan het licht wat leidde tot een eis van Thug’s advocaat om de rechter te laten vervangen. Die eis werd uiteindelijk ingewilligd en rechter Paige Reese Whitaker nam het roer over. Whitaker verloor snel geduld met de traagheid van het proces en confronteerde de aanklagers openlijk over hun aanpak.

#FreeQua

Op 23 oktober volgde de genadeklap voor de zaak, toen YSL-rapper SlimeLife Shawty een social media post moest voorlezen voor de jury. Het probleem? Er waren twee versies van dezelfde post. De jury zag een gecensureerde versie op het scherm, maar door een fout van de aanklagers had SlimeLife Shawty een ongecensureerde versie op papier in zijn handen. In de ongecensureerde versie stond een extra hashtag: “#FreeQua.”

“Qua" verwees naar een van Thug’s medeverdachten, Marquavius Huey, die op dat moment in de cel zat. Er was echter nóg een medeverdachte in de zaak die ook “Qua” wordt genoemd, Quamarvious Nichols. Die hashtag werd weggehaald om te voorkomen dat de jury bevooroordeeld zou raken en zou denken dat een van hen, of misschien zelfs beiden, vast hadden gezeten.

Mistrial

Rechter Whitaker maakte de aanklagers duidelijk dat deze fout “slordig” en “onzorgvuldig” was en stond open voor een mistrial. Dit betekent dat het proces als ongeldig wordt verklaard, waardoor de hele zaak opnieuw kan worden gedaan. Door deze fout kwam er een stroomversnelling in de plea deals waardoor andere beklaagden zoals Marquavius Huey en Rodalius “Lil Rod” Ryan akkoord gingen met hun voorwaarden en uiteindelijk ook Thug.

Een zware proeftijd, maar wel vrij

De deal voor Young Thug betekende dat hij pleitte zonder schuld te bekennen. Hij kreeg vijf jaar toegewezen die al zijn uitgezeten plus vijftien jaar proeftijd met strikte regels en voorwaardelijke gevangenisstraf als hij zich niet aan de regels houdt. Young Thug mag de eerste tien jaar niet in de metroregio van Atlanta verblijven, behalve voor specifieke familie-evenementen en gemeenschapsdienstpresentaties. Daarnaast moet hij vier keer per jaar anti-gang presentaties geven aan jongeren en mag hij geen contact hebben met bekende bendeleden of voormalige medebeklaagden, met uitzondering van zijn broer en - tot verbazing van velen - Gunna.