Wie was de overleden balletdanseres Michaela DePrince (29), die in videoclip Beyonce speelde?

Jeugd van Michaela DePrince in Sierra Leone

Michaela DePrince werd in 1995 geboren in Sierra Leone. Op jonge leeftijd groeide ze daar op in een weeshuis tijdens de burgeroorlog. Haar vader werd toen ze drie was doodgeschoten en haar moeder stierf door honger. In het weeshuis werd de kleine Michaela veel gepest omdat ze de huidaandoening vitiligo had. Kort nadat het weeshuis waarin ze zat was gebombardeerd, vluchtte ze naar een vluchtelingenkamp. Op vierjarige leeftijd werd ze door het Amerikaanse echtpaar Charles en Elaine DePrince geadopteerd en verhuisde ze naar de staat New Jersey.

Racistische ervaringen in de VS als balletdanseres

Michaela DePrince werd in het weeshuis al geïnspireerd door ballet. Dit omdat ze een tijdschrift vond met een balletdanser op de cover. Eenmaal in de Verenigde Staten, begon ze te trainen om haar droom als professioneel balletdanseres te verwezenlijken. Op jonge leeftijd ervaarde ze als zwarte danseres al racisme. Zo werd haar op achtjarige leeftijd verteld dat “de VS niet klaar is voor een zwarte balletdanseres”. Ook zei een andere docent tegen haar moeder dat “zwarte dansers het niet waard zijn om geld in te investeren”. Ondanks de racistische ervaringen die ze meemaakte, bleef ze altijd doorgaan en studeerde op zeventienjarige leeftijd af aan de American Ballet Theatre.

Michaela DePrince verhuist naar Amsterdam voor Het Nationale Ballet

Op achttienjarige leeftijd verhuisde Michaela DePrince naar Amsterdam om mee te dansen bij Het Nationale Ballet. Daar werd ze de eerste danseres van Afrikaanse origine. In het Nationale Ballet wist we zich in drie jaar tijd op te werken tot solist: wat betekent dat ze een absolute hoofdrol had in het balletgezelschap. In de tijd dat Michaela DePrince in Amsterdam zat, schreven haar ouders het boek Taking Flight: From War Orphan to Star Ballerina. Het boek werd een groot succes en het MGM besloot de filmrechten. Er was zelfs sprake van dat Madonna de biografische film zou regisseren.

Michaela DePrince danst in video van Beyonce

In 2016 beleefde Michaela DePrince misschien wel haar grootste hoogtepunt ooit. Ze verscheen namelijk in de ruim uur durende muziekvideo van Beyonce’s album Lemonade. In een interview met Humberto Tan vertelde de balletdanseres dat ze het in eerste instantie niet geloofde: "Ik wilde het mailtje niet eens doorzetten aan mijn manager omdat ik dacht dat het nep was." Uiteindelijk bleek de aanvraag van Beyonce om te dansen in haar video heel serieus te zijn. Dat zorgde ervoor dat DePrince in een klap bekend werd bij het grote publiek. Door te dansen in een videoclip van Beyonce waarin raciale ongelijkheid centraal stond had DePrince haar racistische docenten ongelijk bewezen.

Laatste jaren en overlijden Michaela DePrince

Michaela DePrince keerde in september 2020, tijdens de coronapandemie, terug naar de Verenigde Staten. Drie maanden eerder was haar adoptievader overleden, maar door de pandemie destijds niet mogelijk om naar de Verenigde Staten vliegen voor de uitvaart. Na deze verdrietige periode besloot de balletdanseres om een jaar rust te nemen. In 2021 begon DePrince bij Boston Ballet als tweede solist. Ook was ze op dat punt al een paar ambassadeur voor War Child. Zelf groeide ze natuurlijk op in een bloederige oorlog waarin ze haar ouders op jonge leeftijd verloor. Deze ervaringen maakten haar een onmisbare stem voor War Child.

Michaela DePrince overleed deze maand op 29-jarige leeftijd. De doodsoorzaak is niet bekendgemaakt.