Wat is NPC streaming, waarom gaat het zo viraal en hoe maken streamers bakken met geld hiermee?

Wat is NPC Streaming?

Wellicht is het eerste wat je jezelf afvraagt: wat is nu precies een NPC? NPC staat voor non playable character: een niet-speelbaar personage in een game. In veel games kom je personages tegen die je zelf niet kunt besturen en die vooral bedoeld zijn om de spelwereld levendiger te maken. Denk aan voorbijgangers of mensen die een interessante side quest voor je hebben. NPC’s herhalen vaak dezelfde bewegingen en zinnen wanneer je interacties met ze hebt.

Dat laatste is exact hetgeen waar TikTok-gebruikers helemaal van in de ban zijn. Het platform wordt momenteel namelijk overspoeld met streamers die zich voordoen als NPC’s. Het lijkt misschien op een uit de hand gelopen grap, maar voor sommigen is NPC-streaming een serieus businessmodel geworden. Hoe heeft het zover kunnen komen dat mensen massaal geld neertellen om een persoon van vlees en bloed een virtueel personage na te zien apen?

'Communicatie-experiment'

Hoogstwaarschijnlijk begon het allemaal met de NPC-streamer Natuecoco. Geïnspireerd door kunst, cosplay en natuurlijk videogames, begon de Japanse in oktober 2021 met NPC streaming op TikTok. Met haar popachtige voorkomen, kattenoren, bijbehorende pruik en dromerige achtergronden creëerde ze een personage dat de nieuwsgierigheid wekt van haar ruim 1,5 miljoen volgers.

Gezien de populariteit van NPC streaming zou je het niet zeggen, maar voor Natuecoco is het streamen meer dan simpelweg een manier om geld te verdienen. Ze beschrijft het namelijk als een 'communicatie-experiment': "Ik wilde vooral het publiek stimuleren en observeren hoe ze reageren op mijn bewegingen. Om als het ware te kunnen communiceren met mijn publiek, bedacht ik verschillende bewegingen. Denk bijvoorbeeld aan een standbeeld in een museum. Mensen reageren daar allemaal verschillend op. Wanneer ik stream, kan ik die reacties en ervaringen zien en van ze leren", vertelt Natuecoco aan Insider.

Invloed uitoefenen

Inmiddels is NPC streaming een wereldwijd fenomeen waar veel geld mee te verdienen valt. Zo verdient de Canadese Pinkydoll, misschien wel de bekendste NPC-streamer van dit moment, naar eigen zeggen ruim 7.000 dollar per livestream, laat dat even bezinken. Met slagzinnen als "ice cream so good", "yes, yes, yes" en "gang, gang", weet ze duizenden kijkers urenlang te boeien.

Nu denk je wellicht: waarom betalen mensen in hemelsnaam om iemand een NPC te zien nabootsen? Dat heeft waarschijnlijk te maken met het feit dat kijkers invloed kunnen uitoefenen op de handelingen van NPC-streamers. TikTok-gebruikers kunnen namelijk voor een klein bedragje, variërend van een paar cent tot enkele dollars, gifts kopen die ze aan hun favoriete NPC-streamer kunnen doneren. In ruil voor die gifts kan de kijker bepaalde gezegdes of gedrag uitlokken van de NPC streamer.

'Erotische ondertoon'

Maar dat is niet de enige reden dat NPC streaming momenteel zo hard gaat. Zo vertelt Christine Tran, onderzoeker aan de Universiteit van Toronto, aan The Guardian dat het succes van de populairste streams mogelijk te verklaren is vanwege de enigszins erotische ondertoon. "NPC-streamers zijn vaak ook contentmakers die zichzelf seksualiseren en hun aanhang hebben opgebouwd door de esthetiek van de gamercultuur te combineren met die van een camgirl", aldus Tran. Een andere factor die volgens de onderzoeker niet geheel onbelangrijk is, is dat de meeste streamers vaak voldoen aan breed geaccepteerde schoonheidsidealen.

NPC-toekomst?

Hoewel veel mensen gemengde gevoelens hebben bij de zoveelste TikTok-trend kun je ervanuit gaan dat TikTokkers voorlopig vrolijk verdergaan met hun NPC-streams. De grote vraag is echter of dit een houdbare business is. Volgens de 'NPC-queen' Natuecoco is die vraag moeilijk te beantwoorden, omdat de reacties van het publiek varieert van ontroering tot verbazing. Desondanks denkt ze dat er altijd wel een markt zal zijn voor NPC-streamers. "Het is in zekere zin onderdeel van een cultuur geworden en heeft een bepaald genre van communicatie met mensen tot stand gebracht", vertelt ze aan Insider.