Shawn Fonteno over zijn rol als Franklin in 'GTA 5': "Het is een enorme zegen"

Watts

Als kind groeide Shawn op in Watts, een wijk in het zuiden van Los Angeles waar je hoogstwaarschijnlijk wel eens van hebt gehoord (als je een hiphopfan bent tenminste). Hoewel de meeste rappers Watts omschrijven als een beruchte ghetto waar het ieder voor zich is, schetst Shawn een compleet ander beeld van zijn geliefde wijk. "Opgroeien in Watts was niet bepaald slecht", vertelt hij. "Ik was gewoon een jong kind dat een leven leidde zoals elk ander kind. Ik groeide op in een sociaal huurwoningcomplex, genaamd Nickerson Gardens. Destijds waren het hele mooie woningen en hing er een familiaire sfeer. Ik groeide niet per se op in een slechte omgeving."

Drugsverslaafde stiefvader

Dat neemt helaas niet weg dat de 54-jarige acteur al op jonge leeftijd werd blootgesteld aan zware criminaliteit, drugsgebruik en te maken kreeg met kindermishandeling. Naar eigen zeggen kon Shawn erop rekenen dat zijn drugsverslaafde stiefvader hem minstens twee keer per dag ervan langs gaf met de riem. Hoewel hij eerder aangeeft niet te weten waarom hij zo vaak geslagen werd, waagt hij tijdens het interview toch een poging om het geweld van zijn stiefvader te verklaren. "Grotendeels denk ik dat het kwam omdat hij drugsverslaafd was en ik niet zijn kind was. Hij kreeg later wel een dochter met mijn moeder en ik kan je vertellen dat mijn zusje heel anders werd behandeld dan ik."

"Gevoelloos"

Deze traumatische ervaring maakte dat Shawn jarenlang rondliep met haatgevoelens. Toen zijn stiefvader recht voor zijn neus bezweek aan een overdosis heroïne voelde hij er dan ook niets bij. "Ik was 8 of 9 jaar oud toen ik hem zag overlijden en ik weet nog dat ik hem aanstaarde en er niets om gaf. Het was eerder een opluchting dan een enorme schok voor me. Dat is ook de reden dat het eerste hoofdstuk in mijn autobiografie 'gevoelloos' heet. Hij heeft me zolang mishandeld dat ik er gevoelloos van werd. Daardoor kon het me niks schelen dat ik elke keer op school aan het vechten was en op jonge leeftijd in het criminele circuit belandde."

Aangezien Shawn sinds jongs af aan omringd was door gangsters, drugs en geweld was de stap naar een crimineel bestaan relatief klein. Als tiener trok hij op met oudere gangleden, bracht hij drugs rond voor ze en werkte hij zichzelf in rap tempo omhoog in de bendewereld, met alle gevolgen van dien. "Ik was op een gegeven moment een grote speler in het criminele circuit. Dat zorgde ervoor dat andere gangs mij uit de weg probeerden te ruimen. Dat is ook de reden dat ik zoveel schotwonden heb. Ik weet precies hoe het voelt om aan beide zijden van een pistool te staan."

Begin van het GTA-avontuur

Het pad dat Shawn bewandelde, leek dood te lopen, maar het lot wilde dat hij een van zijn beste vrienden, DJ Pooh, ontmoette tijdens een studiosessie met Ice Cube. Wie Shawn kent van zijn interviews weet dat de acteur geen enkele kans onbenut laat om zijn waardering voor Pooh uit te spreken. "Dankzij DJ Pooh was ik niet meer alleen actief als crimineel, maar verdiende ik ook legaal geld met films en muziek. Ik heb zoveel aan hem te danken, waaronder mijn rol in GTA 5."

Hoewel Shawn eerder al een kleine rol had in GTA: San Andreas, was hij zich nog altijd niet bewust van hoe groot de franchise toen al was. Hij zag er in eerste instantie dan ook niets in om jaren later weer auditie te gaan doen voor een nog onaangekondigde game, die uiteindelijk GTA 5 bleek te zijn. "Het is eigenlijk best ironisch dat DJ Pooh me heeft overgehaald om auditie te doen voor GTA 5. Ik had toen zoiets van: games kunnen me niets schelen. Ik verdien superveel geld op straat nu. Ik had totaal geen interesse in games, maar Pooh bleef maar aandringen. Om hem een plezier te doen ging ik toch maar auditie doen en tot mijn verbazing werd ik uit alle audities gekozen om langs te komen voor een tweede auditie."

"Ik kon mezelf zijn"

Na ruim anderhalf jaar (stem)acteren kwam Shawn erachter dat hij al die tijd aan een nieuw deel in de GTA-reeks werkte. De realisatie dat hij een belangrijke rol kreeg in GTA 5 was een keerpunt in het leven van de acteur. Niet alleen kreeg hij de perfecte hoofdrol aangeboden, maar ook een uitgelezen kans om afscheid te nemen van het straatleven. "Toen ik Franklin mocht spelen, was het alsof ik mezelf in de spiegel zag. Alles wat Franklin deed, heb ik ook gedaan of wilde ik doen. Het mooie aan Franklin was dat ik mezelf kon zijn."

Tijdens het interview laat Shawn blijken hoe enorm trots hij is op het feit dat hij de rol van Franklin op zich mocht nemen. Desondanks heeft hij niet alleen maar lof voor het personage. Zo heeft Franklin karaktereigenschappen waar Shawn zich in eerste instantie totaal niet in kon vinden. "Er is een ding wat me in het begin tegenstond aan Franklin. Hij moest zich vaak onderdanig opstellen. Als iemand hem bijvoorbeeld uitschold, probeerde hij de situatie altijd te de-escaleren. Ik wilde juist wild zijn, maar pas later drong het tot me door dat Franklin nog jong was en nog veel moest leren."

Franklin en Lamar

Dat Shawn het script deels naar zijn hand mocht zetten, maakte volgens hem dat hij zijn acteervaardigheden tijdens de opnames van de game naar een hoger niveau wist te tillen. Aanvankelijk probeerde Shawn te acteren, zoals de schrijvers dat wilden, maar volgens hem verliep dat allesbehalve vlekkeloos. "Er stonden teksten in het script die totaal niet in mijn belevingswereld pasten. Toen ik het script hier en daar mocht aanpassen, werd het pas echt cool."

Nog cooler werd het toen Gerald 'Slink' Johnson (de stemacteur van het personage Lamar) zich aansloot bij de cast. "Godzijdank hadden wij elkaar op de set, want we brachten de hood in elkaar naar boven. Ik had een betere chemie met hem dan met Ned en Steven (respectievelijk de stemacteurs van hoofdpersonages Michael de Santa en Trevor Philips, red.). Ik kon bij Slink volledig mezelf zijn. Als ik met Ned of Steven een scène deed, voelde het echt als acteren, maar met Slink voelde het natuurlijk." De samenwerking tussen Shawn en Slink leverde legendarische scènes op, zoals de scène waarin Lamar Franklin compleet met de grond gelijk maakt.

Shawns favoriete GTA-scènes

Je zou verwachten dat Shawns favoriete scènes uit GTA 5 die met Lamar zouden zijn, maar niets blijkt minder waar. "Voor de fans zijn de scènes met Franklin en Lamar iconisch, maar voor mij waren dat juist de scènes met Michael en Trevor. In die scènes moest ik echt acteren in plaats van mezelf zijn. Het gaf me het gevoel dat ik echt een acteur was. Als Ned en Steven zeiden dat ik het goed deed, haalde ik daar voldoening uit. Ik vind dat ik het punt heb bereikt waarop ik kan zeggen dat ik een topstemacteur ben en ik zou graag meer acteerwerk willen doen."

Familie boven zaken

Helaas heeft Shawn de afgelopen jaren, los van zijn rollen in de GTA Online-uitbreiding The Contract en de film Grow House, geen andere noemenswaardige rollen vertolkt. Als antwoord op de vraag waarom dat zo is, geeft hij een simpele reden. "Ik ben tegenwoordig een familieman, waardoor het gewoon lastig is om meer acteerwerk te doen. Als ik 30 jaar oud en single was, zou je me in elke film of game gezien hebben, maar ik wil mijn gezin altijd op de eerste plaats zetten. Tenzij ik rollen aangeboden krijg, heb ik helaas geen tijd om jarenlang mee te werken aan een game. Ik ben immers Franklin Clinton. Als je me in je game wilt hebben, dan weet je precies wat voor rol ik moet vertolken."

"Mijn naam is vereeuwigd"

Dat Shawn verder weinig andere acteerrollen op zich heeft genomen, doet hem vrij weinig. Zijn rol als Franklin Clinton in GTA 5 ziet hij namelijk nog altijd als hét hoogtepunt van zijn carrière. "Mijn naam en gelijkenis zijn vereeuwigd. Ik, Shawn Fonteno, blijf voor altijd voortleven. De kleinkinderen van mijn kleinkinderen zullen weten dat ik onderdeel was van een van de meest iconische games allertijden. Dat is een enorme zegen."

Dankbaar

Naarmate het einde van ons interview met Shawn nadert, blijkt hoe dankbaar hij is dat Rockstar Games in hem de perfecte vertolker voor Franklin zag. "Ik zeg dit zo vaak tegen Rockstar Games: jullie hebben mij gered. Mijn leven is gespaard. Het pad dat ik bewandelde kende slechts twee uitkomsten: de dood of de gevangenis. Als je van de straat bent, zijn dat je enige opties. Dat ik Franklin mocht spelen, betekent ontzettend veel voor me en ik ben Rockstar Games en vooral God nog steeds dankbaar voor de kans die ik heb gekregen."