Rico Verhoeven voelt einde in zicht: “Het wordt steeds zwaarder”

“Vijf jaar geleden liep ik nog door muren heen”

Na zijn overwinning op Levi Rigters in het Gelredome straalde Rico Verhoeven, maar gaf hij ook toe dat de glans van een wereldtitel anders voelt. “Het wordt steeds moeilijker”, zei de 35-jarige vechter openhartig. “Vroeger was het trainen, trainen, trainen, en liep ik door muren heen. Nu moet ik soms terugschakelen van vijf naar drie.”

Hoewel hij nog steeds ongeslagen blijft, merkt Verhoeven dat het steeds meer moeite kost om zichzelf tot het uiterste te pushen. “Ik voel me niet oud, maar in de sport ben ik dat wel”, zegt hij, verwijzend naar hoe mensen Badr Hari op zijn 35e ook al als ‘oud’ bestempelden.

Uitdagingen in de ring

De wedstrijd tegen Rigters was geen walk in the park. Het werd Verhoeven duidelijk niet makkelijk gemaakt, en de knieën en stoten deden hem na afloop stevig wankelen. "Een knie in het kruis? Die voelde ik goed", grapte hij achteraf, terwijl hij zichtbaar rilde na een sessie in een ijsbad. Toch blijft hij onbreekbaar: “In het leven en in de ring leer je om altijd op te staan. Wat vind je op de grond? Helemaal niks.”

Maar zelfs in zijn overwinning blijft Verhoeven kritisch. “Ik baal dat ik geraakt werd”, zegt hij. “Ik weet niet waarom, maar dat gevoel van teleurstelling blijft me achtervolgen.”

Wat brengt de toekomst?

De grote vraag blijft: wat nu voor Rico? Met nog een paar gevechten in de tank en een nieuw contract, overweegt hij opties zoals een gevecht tegen Tarik Khbabez of een crossover naar een andere vechtsport. Maar eerst? Vakantie. “Ik ga lekker weg en even helemaal niks doen”, zegt hij met een lach.

Na het gevecht had Verhoeven overigens een minder sportieve missie: op zoek naar fastfood. “Ik bestel straks acht hamburgers en ga helemaal los. Daarna vier ik een feestje, en ja, drankjes horen daar ook bij. Slechts twee en ik ben al lam.”

Ondanks alles blijft Verhoeven een inspiratiebron. “Het leven is als de ring: je hebt ups en downs, maar je staat altijd weer op”, zegt hij. En zolang hij dat blijft doen, blijft Rico Verhoeven The king of kickboxing.