6 redenen waarom Marokko de Afrika Cup kan winnen

1. Goede vorm doorgezet

Marokko heeft de goede vorm ook na het WK doorgezet. Zo speelde het nationale elftal na het toernooi nog acht wedstrijden. Daarvan verloor het maar één wedstrijd in juni tegen Zuid-Afrika (2-1). Drie wedstrijden eindigden in een gelijkspel en vier potjes in een overwinning, waaronder de winst tegen grootmacht Brazilië (2-1) in maart.

2. Nog meer talentvolle spelers

Op het WK liet Marokko met spelers als Azzedine Ounahi, Hakim Ziyech en Sofiane Boufal zien dat er aan creativiteit geen gebrek is. Toch waren de Leeuwen van de Atlas op papier niet op volle sterkte tijdens het toernooi. Zo moest Amine Harit, een van de sterspelers, vanwege een blessure afhaken. Ervan uitgaande dat hij er in januari bij is, gaat Marokko er weer ietsjes op vooruit qua creativiteit en dat is altijd mooi meegenomen.

Mede door de geweldige WK-prestatie van Marokko kozen jongens met een dubbele nationaliteit daarnaast sneller voor Marokko. Zo werden dit jaar onder meer Amir Richardson (Amerikaanse vader, Frans-Marokkaanse moeder), Amine Adli (Frans-Marokkaanse roots) en PSV'er Ismael Saibari (Belgisch-Marokkaanse roots) bij het elftal gehaald.

3. Een topcoach en een geweldige teamspirit

Toen Walid Regragui in augustus 2022 werd aangewezen als bondscoach had hij maar weinig tijd om een hecht team te smeden voor het WK. Daarnaast moest hij sterspeler Hakim Ziyech weer bij de selectie zien te krijgen. Die wilde namelijk niet meer voor Marokko uitkomen vanwege een conflict met Regragui's voorganger Vahid Halilhodžić. Regragui wist Ziyech weer aan boord te krijgen en maakte van de geboren Drontenaar een belangrijke schakel binnen het elftal.

Het vertrouwen betaalde Ziyech dubbel en dwars terug. Dat was tijdens het WK duidelijk te merken, doordat Ziyech – en met hem al zijn ploeggenoten - voor elke meter vocht. "Veel mensen zeggen dat Hakim een moeilijk te managen jongen is, maar ik zie juist iemand die zijn leven zou geven als je hem liefde en vertrouwen geeft", liet Regragui weten na de WK-zege op België.

Nordin Amrabat - die niet geselecteerd was, maar het Marokkaanse elftal wel van dichtbij meemaakte tijdens het WK – liet in gesprek met Voetbal International weten dat Regragui het volste vertrouwen geniet van de spelers: "Regragui is erin geslaagd om de jongens te raken. Ik vind het echt knap, want hij heeft heel weinig tijd gehad om alles erin te slijpen." Nordins broer Sofyan Amrabat was wel van de partij tijdens het WK en had na de gewonnen kwartfinale tegen Portugal (1-0) ook mooie woorden voor Regragui. Middenin een interview van de bondscoach brak Sofyan in: "Sorry, sorry, sorry. Ik heb enorm veel respect voor deze man. Hij is nog maar drie maanden met ons. Het is ongelooflijk."

Teamspirit is een van de belangrijkste factoren om als team succesvol te zijn en dat zit bij Marokko dus meer dan goed.

4. Spelers in goede vorm

Ziyech was een van de grote uitblinkers tijdens het WK, maar beleefde voorafgaand aan het toernooi niet de beste periode uit zijn carrière. Zo kwam hij steeds minder aan de bak bij zijn toenmalige club Chelsea. Inmiddels speelt hij voor het Turkse Galatasaray, waar hij zijn ritme en vorm weer terug begint te vinden. Vorige maand scoorde hij nog twee goals in het Champions League-duel tegen Manchester United (3-3).

Daarnaast zijn er nog meer spelers die in goede vorm verkeren. Ismael Saibari is een goed voorbeeld. De middenvelder is een van de revelaties bij PSV dit seizoen. Met de Eindhovense club won hij alle tot nu toe 16 gespeelde wedstrijden in de Eredivisie, waarin hij vier keer scoorde. Ook in de Champions League is Saibari dit seizoen succesvol. Zo wist PSV, mede door 3 goals van de middenvelder, te overwinteren in Europa.

Een andere noemenswaardige speler is Nayef Aguerd. De centrale verdediger was een van de sterkhouders van Marokko tijdens het WK en presteerde het afgelopen jaar bijzonder goed bij zijn club West Ham United. Vorig seizoen wist hij onder andere de Conference League te winnen door in de finale het Italiaanse Fiorentina te verslaan (1-2). Dit seizoen draait hij met zijn club goed mee in de Engelse subtop. Daarnaast werd hij met West Ham eerste in de groepsfase van de Europa League, waardoor overwintering in Europa gegarandeerd is.

5. Gunstige loting

In het leven moet je niets onderschatten, maar de Leeuwen van de Atlas mogen, in ieder geval op papier, spreken van een gunstige groepsloting tijdens de Afrika Cup. Alle drie de tegenstanders - Congo (plek 67), Zambia (plek 84) en Tanzania (plek 121) - zijn namelijk ver onder Marokko (plek 13) te vinden op de FIFA-wereldranglijst. Daarnaast is het opvallend dat de drie landen zich allemaal niet wisten te kwalificeren voor de vorige editie in 2021. Tegen Tanzania wist Marokko nog in november van dit jaar te winnen (0-2), toen ze tegenover elkaar stonden in een WK-kwalificatiewedstrijd. Het Marokkaanse elftal heeft dus in ieder geval de beste papieren in de groepsfase.

6. Het is tijd

De laatste reden is heel simpel: het is tijd om de Afrika Cup weer eens te winnen. Marokko kroonde zich in het verleden namelijk maar één keer tot kampioen van Afrika, namelijk in 1976. Na meer dan 40 jaar is het nu dus wel weer tijd om het Marokkaanse volk te geven wat ze van dit elftal verwachten: de titelwinst. Ook bondscoach Regragui sprak zijn ambitie luid en duidelijk uit in een persconferentie na de verloren troostfinale tegen Kroatië: "Ik heb de spelers in de kleedkamer gezegd dat ze de Afrika Cup moeten winnen als ze een plek in de geschiedenis willen krijgen. We moeten heersen in ons continent."