'Sheinfluencers' onder vuur: Shein gebruikt influencers om misstanden te verbloemen

De influencertrip

Het Chinese kledingmerk Shein nodigde afgelopen maand zes influencers samen met hun partners uit op een perstrip. Op deze trip zouden de influencers meer leren over de werkwijze van Shein, terwijl zij de mogelijkheid kregen om de stad te ontdekken en allemaal leuke items uit te zoeken. In ruil hiervoor moesten de influencers beelden plaatsen op social media van hun ontdekkingen over Shein onder de hashtag Shein101.

De beelden onder deze hashtag laten een gelikte, moderne fabriekshal zien. Goed verzorgd, de nieuwste technologische snufjes en vooral een hoop rust. Een beeld dat totaal niet strookt met het nieuws van de afgelopen jaren over de werkomstandigheden in de fabrieken van Shein. In de video's zeggen de verschillende influencers toch echt bijna allemaal precies hetzelfde: "Ik heb met mijn eigen ogen gezien dat de geruchten die over Shein rondgaan niet kloppen. Het is een geweldig bedrijf."

Destene

In een video van Destene, een van de influencers, wordt gesproken over de goede arbeidsomstandigheden waarin de werknemers werkzaam zijn. "Veel van hen waren zelfs in de war en verrast door onze vragen over kinderarbeid." De werknemers zouden volgens Destene hebben verteld dat hun kinderen ook gewoon na schooltijd op social media rond scrollen, net als zij. Ze zouden zeker niet werken. Ook op alle andere vragen die Destene zou hebben gesteld, hadden de werknemers positieve antwoorden waaruit ze lieten blijken dat de werkomstandigheden juist hartstikke goed zijn. "De enige die hier hard zweten zijn wij", grapte Destene.

Dani

Vooral de positieve video van influencer Dani Carbonari ging de laatste dagen viral. In haar video zegt ze vrijwel dezelfde dingen als Destene. Ze vindt Shein een prachtig complex bedrijf dat zich elke dag weer ontwikkeld. Het schrijnende aan de video van Dani is dat ze ook zegt dat ze de werknemers echt kritische vragen zou hebben gesteld. "Jullie kennen mij; ik ben een echte onderzoeksjournalist. Ik heb alle belangrijke vragen gesteld aan de werknemers van Shein en ze hebben deze eerlijk en oprecht beantwoord."

Hierna geeft Dani aan dat ze blij is dat ze zo'n onafhankelijke denker is en dat ze met eigen ogen heeft kunnen zien hoe het er aan toe gaat in de fabriek. "Er wordt in de Verenigde Staten een specifiek narratief naar voren geschoven, maar ik ben graag ruimdenkend. Ik ga altijd op zoek naar de waarheid, en daar ben ik mezelf dankbaar voor." Dani lijkt echter niet te begrijpen dat de waarheid achter het Chinese kledingmerk een stuk minder rooskleurig is.

Het echte verhaal

Maar wat is er dan echt aan de hand in de fabrieken van Shein? Over de afgelopen jaren zijn verschillende onderzoeken naar buiten gebracht over de slechte omstandigheden waarin de werknemers zouden werken. Zo zouden arbeiders die in fabrieken die aan Shein leveren soms tot wel 75 uur per week werken en maar één dag vrij hebben per maand. Vorig jaar ontdekte Channel 4 door undercover te gaan dat in minstens twee fabrieken arbeiders dagen van 18 uur maakten. In één fabriek kregen arbeiders nog geen 2 eurocent betaald per kledingstuk; in een andere 4 cent.

En dat zijn niet de enige schrijnende feiten die uit onderzoeken naar voren zijn gekomen. Verschillende kledingstukken zouden namelijk gemaakt zijn van katoen uit een regio in China waar sprake is van slavernij. Bijvoorbeeld door de Oeigoeren die daar in zogenaamde heropvoedingskampen zitten. In de VS is de import van kleren met katoen uit deze regio al verboden, in de EU ligt een wetsvoorstel op tafel. Daarnaast zouden de kledingstukken van Shein zorgwekkende hoeveelheid schadelijke stoffen bevatten, zoals PFAS en lood.

Tactische zet Shein

De influencertrip is waarschijnlijk een tactische zet geweest van Shein om zo de negatieve berichten van de laatste tijd naar de achtergrond te drukken. Door het 'echte' productieproces aan de wereld te laten zien middels influencers die 'kritische' vragen stellen en 'eigen onderzoek' doen, hoopt het bedrijf waarschijnlijk een positiever imago te krijgen. Erg brutaal, maar handig van het bedrijf die zo waarschijnlijk toch een hoop mensen heeft weten te overtuigen van hun onschuld. De actie is alleen een stuk minder handig voor de influencers die een week na de trip nu bakken met kritiek over zich heen krijgen.

Propaganda

Critici en volgers van de influencers zijn verbijsterd over het feit dat de vrouwen positieve reclame maken voor Shein. Door te beweren dat ze zelfstandig onderzoek hebben gedaan en de 'geruchten' die door de Verenigde Staten worden verspreid niet langer geloven, bagataliseren ze de bevindingen van onafhankelijke Amerikaanse journalisten vorig jaar tot roddels. Volgens critici is het al verwerpelijk genoeg om niets te zeggen over de omstandigheden en de kleding te dragen, maar om vervolgens wel te praten over de omstandigheden en precies te herhalen wat het bedrijf hen influistert, wordt door velen gezien als pure propaganda.

Excuusvideo Dani

Dani heeft de veelbesproken video inmiddels verwijderd en in de plaats daarvan een excuusvideo online gezet. Ook deze excuusvideo heeft ze inmiddels weer offline gehaald, nadat ook hier bakken kritiek op kwamen. In deze video was haar voornaamste argument namelijk dat zij de fabriek "met haar eigen ogen had gezien" en haar volgers niet en dus niet zoveel kritiek zouden moeten hebben.

In plaats van de excuusvideo is Dani gisteren live gegaan op Instagram. In de livestream geeft ze toe dat ze een fout heeft gemaakt en zich heeft laten gebruiken door het bedrijf. "Ik had meer onderzoek moeten doen van tevoren. Ik neem verantwoordelijkheid voor wat ik heb gedaan", zegt ze in de video. "Ik zal hiervan leren en blijven groeien." In een video die ze vandaag plaatst wil ze ook nog aangeven dat ze de samenwerking met Shein voor eens en altijd heeft verbroken.

Doodsbedreigingen.

Een van de andere influencers van de trip, Kenya Freeman, ging gisteren ook live om haar volgens te vragen alsjeblieft te stoppen met het sturen van doodsbedreigingen. Sinds de influencers terug zijn van hun reisje naar China komen deze volgens haar massaal binnen bij hun allemaal.

Reactie Shein

Op de Amerikaanse Instagrampagina van Shein heeft het bedrijf een algemene reactie gegeven op de beschuldigingen van propaganda en de reacties op de pagina's van de influencers. "Velen van jullie vroegen om meer te leren over SHEIN. Daarom creëerden we de videoreeks SHEIN 101 om op die manier onze klanten een kijkje achter de schermen te geven", schrijft het bedrijf. Ze wilden naar eigen zeggen hun ‘Innovation Center’ tonen door de ogen van de influencers. "We zijn bedroef over de negatieve reacties die onze partners hebben ontvangen. Er is geen ruimte voor haat en pesterijen, en SHEIN blijft achter elke influencer en designer staan."