Souffian El Karouani: "Mijn debuut voor Marokko was een droom die uitkwam"

Het Pleintje Van is weer terug en dit keer met NEC-speler Souffian El Karouani. Het verhaal van de 21-jarige voetballer is als een jongensboek. Souffian vertelt onder meer hoe hij zijn droom realiseerde om international te worden. Van weggestuurd worden in de jeugd van FC Den Bosch tot het halen van het Marokkaanse elftal.

Talent en winnaarsmentaliteit

Souffian heeft altijd een winnaarsmentaliteit gehad en zijn talent was al op jonge leeftijd te zien. "Ook als je op het pleintje betere spelers in jouw team had dan in die van Souffian, dan verloor je toch", vertelt Souffians goede vriend Ayoub. "Zijn doorzettingsvermogen, het aansturen van de rest; iedereen op het veld luistert naar wat hij te zeggen heeft, omdat hij de betere voetballer is."

Eerste grote stap

Op 9-jarige leeftijd maakt Souffian zijn eerste grote stap. Hij komt dan namelijk in de jeugd terecht van FC Den Bosch, de club van zijn geboortestad. "Ik was in mijn jeugd een wat moeilijkere en drukke, aanwezige jongen. Daar kon niet iedereen goed mee omgaan. Dat is uiteindelijk wel fout gegaan."

In zijn eerste jaren bij FC Den Bosch had Souffian een trainer die goed wist hoe hij hem moest aanpakken. De relatie was goed, maar alles veranderde toen Souffian een nieuwe trainer kreeg. "Ik was nog steeds mezelf: een drukke jongen die wel van een grapje hield, soms ook op de verkeerde momenten. Dat pakte niet goed uit tussen ons en toen ben ik weggestuurd bij FC Den Bosch." Souffian baalde er ontzettend van en vindt dat jonge jongens wat meer begeleiding en sturing nodig hebben. "Een trainer moet weten dat elke persoon anders is en iedereen een andere aanpak nodig heeft."

Opofferingen

Op zijn vijftiende wist Souffian het zeker: hij wilde koste wat het kost profvoetballer worden. Samen met zijn vader ging hij op zoek naar een geschikte club en zo kwam hij bij Elinkwijk terecht. Hij realiseerde zich dat hij op zijn leeftijd de stap naar het profvoetbal moest maken en zo veranderde hij ook van levensstijl. Daarvoor moest hij veel opofferen. "Hij was veel minder buiten en werd een wat serieuzere jongen", vertelt zijn vriend Ayoub.

NEC Nijmegen

Via Elinkwijk kreeg Souffian uiteindelijk de kans om te kiezen tussen ADO Den Haag, De Graafschap en NEC Nijmegen. Bij die laatste club had hij het beste gevoel en zo belandde hij in 2017 bij NEC. In zijn eerste jaar speelde hij voor de onder 19. Het jaar daarop mocht hij bij Jong NEC aansluiten en mocht hij zelfs regelmatig meetrainen met het eerste elftal. Uiteindelijk ging hij in 2019 officieel naar het eerste elftal.

Debuut en bankzitter

Op 9 augustus 2019 maakte hij zijn debuut in het betaald voetbal tijdens een wedstrijd tegen FC Eindhoven. "Dat was natuurlijk een mooi moment. Het is iets waar ik altijd al van droomde, maar daarna zet je alweer snel die knop om. Ik wilde natuurlijk nog meer speelminuten." Helaas voor Souffian gebeurde dat niet, maar hij bleef doorzetten. "Ik heb eigenlijk het hele jaar op de bank gezeten. Ik wist dat ik mezelf moest ontwikkelen en heb het gewoon geaccepteerd. Wat moet je anders doen? Huilen heeft geen zin, je moet gewoon trainen en je ontwikkelen."

Hard work pays off

Met hard werk en toewijding heeft Souffian inmiddels op 21-jarige leeftijd al heel wat mooie mijlpalen weten te bereiken. Zo gaf hij vorig seizoen de assist voor de winnende goal in de play-offs om promotie tegen NAC Breda. Door die goal promoveerde NEC voor het eerst in vier jaar weer naar de Eredivisie. "Dat had ik me twee jaar geleden nooit kunnen voorstellen."

Souffians grootste droom kwam uiteindelijk in oktober 2021 uit. Hij maakte namelijk zijn debuut als international voor het Marokkaanse elftal. "We waren echt trots en we zagen het eigenlijk wel een beetje aankomen, omdat hij het echt goed deed", vertelt Ayoub. "Het was een droom, omdat ik graag international wilde zijn", voegt Souffian daaraan toe. "Het was bijzonder, het is een hele nieuwe wereld. Je speelt met spelers die al in topcompetities spelen."

Nog stappen maken

Souffian vertelt nog een mooie anekdote over zijn vetpercentage die bij het Marokkaanse elftal gemeten werd. "Ik had 16 procent en toen zeiden ze van: 'Hakimi (speler van Paris Saint-Germain, red.) heeft maar 8 procent, hoe kan dat?'. Zo zie je dat de top toch wat anders is", zegt Souffian lachend. "Er zitten toch wat stappen tussen waar ik nu ben en de wereldtop, die stappen moet ik nog gaan maken."