Esma Azzouz over succesvolle start van haar modemerk: "Soms moet je gewoon 'delusional' zijn"

Successen

Esma wist met haar merk Maison Azzura haar kledingstukken naar Cannes Film Festival te brengen. Zo werden haar jurken vorig jaar en dit jaar uitgekozen door verschillende internationale bekendheden, waaronder Nederlands eigen Anna Nooshin, om te dragen op de rode loper.

Daarnaast kreeg ze vorig jaar de kans om haar zomercollectie in een showroom tijdens Paris Fashion Week te lanceren. De dag voordat dit gebeurde, kreeg ze een hele interessante aanvraag door een styliste van een magazine. "Het was erg laat op de avond en ik was net ingecheckt in mijn hotel in Parijs, omdat ik de volgende dag mijn collectie zou tentoonstellen. Ineens kreeg ik een mailtje van een styliste dat ze graag kledingstukken van mij wilde lenen voor een fotoshoot voor het internationale tijdschrift L'officiel Monaco", vertelt Esma. Nog geen uur later stond de styliste samen met het model in haar hotelkamer om Esma's kledingstukken te passen en mee te nemen voor de shoot. "Het was zo bizar dat dit ineens op mijn pad kwam." Na de lancering van haar zomercollectie kreeg ze al snel allerlei aanvragen van andere stylisten, waaronder voor grote gala's in Parijs.

De sleutel tot succes

Volgens Esma is het hebben van een goed netwerk de sleutel naar succes. Dit heeft ze zelf ook moeten doen door naar evenementen te gaan, nieuwe mensen te ontmoeten en haar gezicht overal te laten zien. Dit is dan ook een belangrijke tip voor andere ondernemers, vertelt ze. "Als je net als ik begint met een klein netwerk, dan is het belangrijk om jezelf overal te laten zien. Zoek op het internet naar events, praat tegen mensen en stuur gewoon een berichtje om samen een koffietje te doen. Het voelt in het begin heel onnatuurlijk, maar daardoor kom je in de juiste kringen terecht, leer je van andere ondernemers en kun je misschien zelfs samenwerkingen binnenhalen."

Esma had altijd al voor ogen om haar eigen merk te starten, maar de timing hiervan hing van verschillende factoren af. De modeontwerpster had naar eigen zeggen namelijk vrij weinig kennis over de mode-industrie, beschikte niet meteen over het juiste netwerk en wilde al vanaf het begin een bepaald niveau van vakmanschap en luxe uitstralen met haar kleding. Dit zorgde ervoor dat ze eerst goed onderzoek wilde doen, veel ging netwerken en een plan moest maken om haar eigen merk te verwezenlijken. "Ik ben een dromer, waardoor ik vanaf het begin duidelijk voelde dat ik dit gewoon moest doen. Toch weet ik dat er veel meer bij komt kijken", deelt ze.

"Je moet soms delusional zijn"

Hoewel Esma niet meteen over de juiste kennis beschikte, hield dat haar niet tegen en liet ze zich volledig leiden door haar passie. "Ik denk dat je soms een beetje 'delusional' moet zijn om je dromen te volgen. Daarom gaf ik mijn angsten geen aandacht en deed ik gewoon wat ik moest doen." Ze vloog de wereld over om perfecte stoffen te vinden, waarmee ze de kracht van vakmanschap kon benadrukken. "Ik vind het belangrijk dat mijn kledingstukken een verhaal vertellen. Daarom probeer ik ook zoveel mogelijk samen te werken met verschillende ateliers in de wereld die echt voortkomen uit familiebedrijven en al lange tijd meedraaien", vertelt ze.

Parijs

In 2021 was het dan zo ver: Esma lanceerde haar eigen merk Maison Azzura. Vanaf het begin had ze al voor ogen dat haar merk behoorde tot het luxe segment en gedragen zou worden door de crème de la crème. "Ik keek al meteen naar merken die te zien zijn op fashion week en wist ook dat ik groter moest denken dan alleen een merk in Nederland." Daarom begon ze in Parijs, wat niet alleen de stad van de liefde is, maar ook de stad van de mode. Ze bouwde daar een goed netwerk op en had een eigen kantoor waar ze altijd aan het werk was. Gedurende die tijd werd de coronapandemie alleen steeds impactvoller, waardoor ze er uiteindelijk toch voor koos om de markt in Nederland te verkennen.

Onderscheiden door sterke merkidentiteit

De markt in Nederland verschilt ten opzichte van die in Parijs, maar daar liet Esma zich niet door tegenhouden. "Ik geloof er niet in wanneer mensen zeggen: Er is binnen de markt geen ruimte voor mijn bedrijf. Je moet die ruimte gewoon creëren", vertelt ze. Het is volgens haar van groot belang om een sterke merkidentiteit te hebben, zodat je deze ruimte kunt realiseren.

Iets wat een belangrijke pijler binnen de identiteit van Maison Azzura is, is de kwaliteit van het materiaal. Daarmee onderscheidt ze zich van vele merken die gefocust zijn op fast fashion, wat voornamelijk vandaag de dag wordt gedragen. "Mijn merk is echt gebouwd op vakmanschap. Iets waar veel mensen lang geen oog voor hebben gehad. Ik denk dat daar verandering in begint te komen en dat mensen steeds meer nadenken over waar hun kleding wordt gemaakt, door wie dat gebeurt en waar het uiteindelijk heengaat."

Offers brengen

Hoewel Esma nu haar droom leeft en de erkenning krijgt voor haar merk, betekende dit ook dat ze in het begin veel moest opgeven. "Als je de keuze maakt om een onderneming te starten en er echt honderd procent voor wil gaan, dan veranderen je prioriteiten", legt ze uit. Zo veranderde haar sociale leven enorm en had ze geen tijd meer om bij elke gelegenheid of verjaardag aanwezig te zijn. "Ik heb veel moeten inleveren en gaf mijn merk zelfs voorrang op mezelf. Dat zorgde soms echt wel voor een gevoel van eenzaamheid of FOMO (fear of missing out, red.). Ik denk alleen dat je niet anders kan als je een ondernemer met grote dromen bent."

Internationale visie

Esma is nog steeds hard aan het werk om Maison Azzura een gevestigde naam binnen de modewereld te maken. Na alle hoogtepunten die ze de afgelopen tijd heeft meegemaakt, heeft ze haar pijlen ook gericht op het Midden Oosten. "Er is veel vraag in het Midden Oosten naar het type kleding dat ik maak, dus ik ben nu aan het kijken welke stappen ik richting die kant wil zetten. Daarnaast ben ik nog steeds gefocust op Parijs en is mijn visie echt om te concurreren met merken die tijdens Paris Fashion Week hun collecties tonen", vertelt ze. "Het is bijna onrealistisch om te zeggen, maar als ik zie wat er allemaal op mijn pad komt, dan geloof ik dat die dromen uit gaan komen"