Belal Muhammad: de eerste Palestijnse UFC-kampioen

Historische overwinning

De 36-jarige Amerikaanse vechter, geboren in Chicago als kind van Palestijnse immigranten, behaalde een unanieme beslissingsoverwinning na vijf ronden tijdens het UFC 304-gevecht op zaterdag. Met een bebloed gezicht viel Muhammad op zijn knieën toen hij ongeslagen bleef in zijn 11e opeenvolgende gevecht en de kampioenschapsriem om zijn middel werd vastgemaakt. Hij heeft niet verloren sinds 2019.

Voorafgaand aan het gevecht in Manchester, Engeland, vertelde Muhammad dat zijn strijd niet alleen voor zichzelf is, maar ook voor de Palestijnen en de mensen in Gaza. Hij heeft trots de Palestijnse vlag gezwaaid tijdens het wegen en bekritiseerde daarbij de Israëlische oorlog in Gaza.

Een stem voor de stemlozen

Muhammad benadrukt consequent zijn Palestijnse achtergrond en gebruikte Dammi Falesteeni van Mohammed Assaf als zijn opkomstlied. In 2021 zei Muhammad in nieuwsberichten dat hij als wereldberoemde vechter "een stem voor de stemlozen" had.

"Er zijn niet veel Palestijnse atleten die een podium hebben om de vlag te dragen. En nu, vooral in deze tijden, moet ik die vlag hoger dragen dan ooit. Om de wereld te laten zien dat we bestaan, dat we een land zijn en dat er echte mensen zijn. Nu heb ik een stem voor mensen die geen stem hebben, voor mensen die de wereld wil vergeten. Dus, als ik het licht op hen kan blijven schijnen, hun moraal kan verhogen en hun harten kan versterken, ga ik doen wat ik kan."

Lange rivaliteit

Muhammad en Edwards vochten in 2021 tegen elkaar in een wedstrijd die eindigde in een no-contest, een teleurstellend resultaat dat leidde tot winnende reeksen voor beide vechters. Edwards behaalde vier opeenvolgende overwinningen, terwijl Muhammad vijf keer op rij won. In 2022 versloeg Edwards Kamaru Usman om de titel te winnen en verdedigde deze twee keer succesvol voordat hij zaterdag tegen Muhammad vocht.